常山战鼓起始于战国，兴盛于明代，因正定在历史上为常山郡（三国名将赵子龙故里），故而得“常山战鼓”之名。常山战鼓与山西威风锣鼓、兰州太平鼓、开封盘鼓并称“中国四大名鼓”。

常山战鼓是由演奏打击类乐器组合而成的民间锣鼓，，俗称架鼓。鼓队编制少则十几人，多则上百人，由单鼓、大钹、小锣、串铃等打击乐器组成。单鼓直径50厘米，厚30厘米，鼓手用彩绸将鼓系于腰间，手执一对涂有红漆鲤鱼状的鼓槌，叉腿挺胸，两臂圆抡，槌击鼓面，或击鼓边，或两槌互击，鼓点变化万千。 

表演时，击鼓者或站成圆圈，或排成三角，或一字排开，面对面对敲；击钹打锣者或站中间，或列两边，或与击鼓者相对，配合默契，出神入化。以“翻打”、“出手”、“搓音”、“花击”、“绕脖”、“挽花”、“蹦跳”等优美动作，时而如雷霆万钧，惊天动地；时而似万马奔腾，所向无敌；时而又急转直下，像雨打芭蕉，欢快清脆。只见鼓手腾挪跳跃，鼓钹上下翻飞，鼓槌翻飞，彩绸飘舞，气势雄浑，舞姿优美，让人目不暇接，精神振奋。 

常山战鼓曲牌繁多，大多由独立的锣鼓段子连缀组合而成，共9系72套之多。1973年，上海芭蕾舞剧团曾到正定专门研究了鼓谱和敲法，并将全部鼓点录音，赞誉常山战鼓是“所见鼓类中最有特色，最激动人心，鼓点最丰实的鼓队”。由此，常山战鼓被称为“中国四大名鼓之一”。 正定县有关部门多次聘请国内著名专家进行现场指导，挖掘整理出“大点兵”、“小点兵”、“大闯帐”、“小闯帐”、“大西鼓”、“小西鼓”、“猴爬竿”、“鸡上架”、“72番”、“十面埋伏”、“幽州花园”、“大得胜”等传统鼓点套路。